Boken handler om en ung og uerfaren sjøkaptein som blir forlatt av sin overordnede på en reise i tropiske strøk. Skipet får problemer, sjøen er flat og om bord bryter det ut sykdom. Det går i tillegg rykter om at den gamle kapteinen spøker på skipet. I løpet av den dramatiske sjøreisen gjennomgår jeg-personen en utvikling på det ytre og indre plan: Han må redde båt og mannskap, samtidig som han går fra å være ung og uansvarlig til å bli voksen.